El oro ha sido tradicionalmente un regalo de amor, de ahí el constante aumento en el precio de las joyas. Se ha utilizado como regalo de San Valentín, regalo de cumpleaños, regalo de Navidad y regalo para alguien que valoras. Sin embargo, la mayoría de los consumidores no saben de dónde proviene el oro de sus productos ni cómo se extrae. Y los posibles impactos ambientales de la minería de oro.
La mayor parte del oro del mundo se extrae de minas a cielo abierto, donde se extraen y procesan enormes volúmenes de tierra en busca de oligoelementos. Los estudios muestran que, para producir una cantidad mensurable de oro en bruto para hacer un solo anillo, se desprenden y desechan 20 toneladas de roca y tierra.
Gran parte de estos desechos contienen mercurio y cianuro, que se utilizan para extraer el oro de la roca. La resultante erosión obstruye arroyos y ríos y eventualmente puede contaminar ecosistemas marinos muy aguas abajo del sitio de la mina.
La exposición de la tierra profunda al aire y al agua también provoca reacciones químicas que producen ácido sulfúrico, que puede filtrarse a los sistemas de drenaje.
La minería de oro también afecta la calidad del aire, que libera cientos de toneladas de mercurio elemental en el aire cada año. Las comunidades son desplazadas, los trabajadores contaminados resultan heridos y el entorno prístino queda destruido.
Todo esto hace de la minería de oro una de las industrias más destructivas del mundo. Este artículo nos brindará una visión amplia de los impactos ambientales de la minería de oro.
Índice del contenido
11 impactos ambientales de la minería de oro
Discutimos con su interés los impactos de la minería de oro en el medio ambiente. Incluyen:
- Contaminación del agua
- Incremento de Residuos Sólidos
- Liberación de sustancias peligrosas Sustancia
- Pérdida de biodiversidad
- Impacto en la salud humana
- Destrucción del hábitat natural
- Pérdida de suelo
- Contaminación de las aguas subterráneas
- Efecto sobre el organismo acuático
- Desarrollo anormal en los niños
- Contaminación del Aire
1. Contaminación del agua
La minería de oro puede tener efectos devastadores en los recursos hídricos cercanos. Los desechos tóxicos de las minas contienen sustancias químicas peligrosas, que incluyen arsénico, plomo, mercurio, subproductos del petróleo, ácidos y cianuro.
Lo peor se ve en el vertido rutinario de desechos tóxicos en ríos, lagos, arroyos y océanos por parte de empresas mineras de todo el mundo.
Las investigaciones han demostrado que anualmente se vierten alrededor de 180 millones de toneladas métricas de estos desechos. Pero incluso si no lo hacen, esas toxinas a menudo contaminan los cursos de agua cuando fallan infraestructuras como las presas de relaves, que contienen mis desechos.
Según la PNUMA, ha habido más de 221 fallas importantes en presas de relaves. Estos han matado a cientos de personas en todo el mundo, desplazado a miles y contaminado el agua potable de millones.
El agua contaminada resultante se llama drenaje ácido de mina, un cóctel tóxico singularmente destructivo para la vida acuática. Este daño ambiental en última instancia nos afecta a nosotros. Además de la contaminación del agua potable, los subproductos de la DMAE, como el mercurio y los metales pesados, llegan a la cadena alimentaria y afectan la salud humana y de los animales durante generaciones.
2. Incremento de Residuos Sólidos
La excavación de minerales desplaza enormes montones de tierra y rocas. Procesar el mineral para producir metales genera inmensas cantidades de desechos adicionales, ya que la cantidad de metal recuperable es una pequeña fracción de la masa total del mineral. Tal como se indicó anteriormente, la fabricación de un anillo de oro promedio genera más de 20 toneladas de desechos.
Además, muchas minas de oro emplean un proceso conocido como lixiviación en pilas, que incluye gotear una solución de cianuro a través de enormes pilas de mineral.
La solución elimina el oro y se recoge en un estanque, que luego pasa por un proceso electroquímico para extraer el oro. Este método de producción de oro es rentable pero supone un enorme desperdicio: el 99.99% del oro se convierte en residuo.
Las zonas de extracción de oro suelen estar plagadas de estos inmensos montones tóxicos. Algunos alcanzan alturas de 100 metros (más de 300 pies), casi la altura de un edificio de 30 pisos, y pueden ocupar laderas enteras de montañas.
Para reducir costos, los montones a menudo se abandonan y se dejan contaminar las aguas subterráneas y envenenar a las comunidades vecinas como Miramar, Costa Rica.
3. Liberación de sustancias peligrosas Sustancia
La minería metálica fue el principal contaminador tóxico en los Estados Unidos en 2010. Es responsable de 1.5 mil millones de libras de desechos químicos al año, más del 40% de todas las emisiones tóxicas reportadas.
Por ejemplo, en 2010, la minería de oro liberó al medio ambiente lo siguiente: más de 200 millones de libras de arsénico, más de 4 millones de libras de mercurio y más de 200 millones de libras de plomo.
4. Pérdida de biodiversidad
La industria minera tiene un largo historial de amenazas a áreas naturales, incluidas áreas oficialmente protegidas.
Casi tres cuartas partes de las minas activas y los sitios de exploración se superponen con regiones definidas como de alto valor de conservación y que representan una gran amenaza para la biodiversidad, como algunos de estos sitios mineros en todo el mundo:
i. La mina Grasberg Indonesia
La provincia indonesia de Papúa Occidental, que es la mitad occidental de la isla de Nueva Guinea, alberga el Parque Nacional Lorentz, el área protegida más grande del sudeste asiático.
Esta extensión de 2.5 millones de hectáreas, aproximadamente del tamaño de Vermont, fue declarada Parque Nacional en 1997 y Patrimonio de la Humanidad en 1999. Pero ya en 1973, Freeport-McMoRan Copper and Gold, Inc., había comenzado a buscar vetas de oro. a través de formaciones cercanas.
Esta operación finalmente condujo al descubrimiento de la veta de oro y cobre más rica del mundo, que se encuentra cerca del límite del parque.
La mina a cielo abierto resultante, Grasberg, operada por su filial PT Freeport Indonesia, ya ha contaminado el estuario costero, el mar de Arafura y posiblemente el Parque Nacional Lorentz.
ii. Mina Akyem Ghana
Newmont abrió la mina Akyem en Ghana en 2007. Esta mina a cielo abierto es la más grande de Ghana y ha destruido 183 acres de bosques protegidos.
Gran parte de las tierras boscosas de Ghana han sido despojadas en los últimos 40 años. Queda menos del 11% de la cubierta forestal original. Este hotspot de biodiversidad alberga 83 especies de aves, así como especies amenazadas y especie en peligro como el murciélago frugívoro de Pohle, el murciélago frugívoro de Zenker y la ardilla voladora de Pel.
Las reservas forestales de Ghana también son extremadamente importantes para proteger muchas especies de plantas raras y amenazadas. Muchos miembros de la comunidad se opusieron a la construcción de la mina Akyem por su potencial de contaminar el agua dulce y destruir los bosques de los que dependen.
5. Impacto en la salud humana
Las minas de oro son operaciones industriales que pueden tener impactos significativos no sólo en el medio ambiente circundante sino también en las comunidades locales. La minería de oro plantea riesgos para la salud humana y el medio ambiente porque puede filtrar sustancias químicas tóxicas (como el arsénico) a los cursos de agua.
La ARD puede afectar el agua potable que proviene del acuífero local o de tomas de agua superficial aguas abajo. Los metales tóxicos disueltos en el drenaje ácido de rocas pueden plantear graves riesgos para la salud humana.
Además, la ARD puede causar impactos estéticos como concentraciones elevadas de hierro en el agua potable que generan un sabor desagradable y pueden manchar la ropa y las superficies del hogar.
Del mismo modo, los compuestos elevados de azufre pueden provocar un sabor u olor desagradable en el agua, con potencial de impactos gastrointestinales.
Históricamente, los impactos más importantes de las emisiones atmosféricas asociadas a la minería han sido las exposiciones ocupacionales a ciertos tipos de partículas que causan un gran conjunto de enfermedades pulmonares ocupacionales.
Generalmente se trata de enfermedades pulmonares intersticiales e incluyen ejemplos como la asbestosis, la neumoconiosis de los trabajadores del carbón (enfermedad del pulmón negro) y la silicosis.
La exposición por inhalación a polvo que contiene altas concentraciones de elementos como aluminio, antimonio, hierro y bario, o minerales como grafito, caolín, mica y talco, también puede causar neumoconiosis.
6. Destrucción del hábitat natural
La conversión física de tierras en operaciones mineras de oro también destruye o degrada hábitat natural para la flora y la fauna, lo que también puede conducir a una disminución de la biodiversidad.
En toda la Commonwealth, docenas de especies están amenazadas o en peligro de extinción y son vulnerables a las actividades mineras, incluidos murciélagos, aves, anfibios, tortugas y peces y mejillones de agua dulce.
La perturbación de estas y otras especies puede ocurrir mediante la remoción de árboles y otra vegetación, la remoción de la capa superior del suelo que libera carbono orgánico y nitrógeno, la instalación de caminos de acceso, voladuras y excavaciones de suelo y roca, redistribución del agua en el sitio y Transporte de solutos y productos químicos (por ejemplo, metales, nitratos) en aguas superficiales y subterráneas.
Estos efectos adversos sobre el hábitat pueden afectar la diversidad de especies locales, pero también pueden extenderse a las especies migratorias, como las especies de aves migratorias neotropicales.
7. Pérdida de suelo
Un impacto frecuente de la minería en los hábitats naturales es la pérdida de suelo y la posterior carga de sedimentos y nutrientes (por ejemplo, nitrógeno) en los humedales y cursos de agua porque la remoción de suelos es necesaria para permitir la construcción de minas a cielo abierto, caminos, instalaciones, estanques y relaves. instalaciones de almacenamiento y montones de rocas estériles.
En algunos casos, el suelo original puede perderse si no se recupera adecuadamente antes de la extracción o si no se almacena y mantiene durante las operaciones.
Incluso si se recupera material del suelo para uso futuro, es posible que no sea posible recrear las propiedades físicas, las comunidades microbianas y el estado de nutrientes de estos suelos originales, incluso durante la recuperación de tierras.
8. Contaminación de las aguas subterráneas
Por ejemplo, el agua subterránea contaminada por ARD de las minas de oro de Sudáfrica finalmente ingresa a arroyos perennes. Del mismo modo, las filtraciones de ARD de la mina inactiva de oro y plata de Minnesota en Colorado tienen una conductancia específica que fluctúa diariamente, estacionalmente y después de eventos de lluvia.
Finalmente, las concentraciones elevadas de metales disueltos y otros elementos son comunes en la ERA y tienen una amplia gama de efectos adversos sobre los organismos y ecosistemas.
9. Efecto sobre el organismo acuático
Las filtraciones en el agua subterránea contribuyen a la contaminación de una cabecera de corriente cercana (Lion Creek), lo que hace que la conductividad en la corriente aumente a niveles estacionales suficientes para dañar a mucha fauna sensible de agua dulce.
En conjunto, el pH bajo, los metales disueltos altos y la conductividad/salinidad alta pueden deprimir las poblaciones de organismos acuáticos en todos los niveles de la red alimentaria (incluidas las plantas) y, como resultado, comunidades acuáticas enteras pueden ser diezmadas por ARD.
10. Desarrollo anormal en los niños
La absorción de niveles significativos de cadmio de fuentes de agua puede provocar algunos resultados adversos para la salud.
El cadmio se asocia con toxicidad para el desarrollo neurológico en niños y tiene un tiempo de retención prolongado en el riñón; se sabe que causa toxicidad renal en niños y adultos en función de la dosis acumulada. El cadmio también causa cáncer de pulmón y está clasificado como carcinógeno del Grupo 1.
El plomo es un tóxico humano con efectos bien documentados sobre la salud de fetos, niños y adultos. La toxicidad se puede encontrar en casi todos los sistemas orgánicos, incluidos el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico, así como en los sistemas reproductivo, cardiovascular, hematopoyético, gastrointestinal y musculoesquelético.
Los envenenamientos por plomo procedentes de la minería de oro han provocado acontecimientos trágicos a nivel internacional. La exposición al plomo debido a la minería artesanal de oro en el norte de Nigeria fue el mayor incidente conocido de envenenamiento por plomo en la historia.
11. Contaminación del Aire
Las actividades de extracción de oro pueden generar varios contaminantes del aire. Algunos de estos agentes son contaminantes del aire peligrosos conocidos por sus sustancias cancerígenas u otros impactos graves para la salud (p. ej., mercurio, ciertas especies de compuestos orgánicos volátiles [COV]), mientras que otros son contaminantes del aire comunes llamados contaminantes atmosféricos de criterio (p. ej., materia particulada, carbono). monóxido [CO], dióxido de azufre [SO2], óxidos de nitrógeno [NOx], ozono [O3]).
El polvo fugitivo también puede ser emitido desde las minas a partir de perforaciones, voladuras, trituración de minerales, tostación, fundición, transporte y movimiento de materiales, actividades de excavación, equipo pesado, tráfico minero, almacenamiento y eliminación de desechos.
El polvo producido en muchas de estas operaciones tiende a contener partículas relativamente grandes que se depositan rápidamente en el aire y no penetran mucho en el sistema respiratorio.
Pero si no se controla, el polvo puede ser peligroso, especialmente si contiene altas concentraciones de elementos potencialmente tóxicos, como los metales descritos en “Metales y otra fuente de contaminantes del aire de las minas de oro que pueden afectar la calidad del aire y la salud pública”. Más allá del sitio de la mina están los gases de escape de vehículos y máquinas que queman combustible.
Combustión de combustibles fósiles, en particular el diésel, genera emisiones de gases y vapores, incluidos CO, NOx y COV, así como partículas finas que comprenden carbono elemental y orgánico, cenizas, sulfatos y metales.
Conclusión
Este artículo ha descrito los impactos del entorno de la minería de oro. Espero que esto sirva de base para su decisión sobre el método más ecológico y sostenible que deberá considerar para todas sus actividades mineras, no sólo en la extracción de oro sino en la extracción general de otros recursos naturales.
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Ahamefula Ascension es consultor inmobiliario, analista de datos y escritor de contenido. Es el fundador de la Fundación Hope Ablaze y un Graduado en Gestión Ambiental en una de las universidades más prestigiosas del país. Está obsesionado con la lectura, la investigación y la escritura.