«Poliestireno expandido». «EPS». Sea cual sea el nombre que le demos, probablemente todos nos referimos al mismo tipo de plástico . Viene en envases tipo concha cuando pedimos comida para llevar o cuando se nos antoja más comida que bebida. Se utiliza para fabricar los vasos que tenemos junto a la cafetera de la oficina y para proteger nuestras nuevas impresoras en su caja.
Su asequibilidad, durabilidad y bajo peso son algunas de sus ventajas. El poliestireno expandido (Styrofoam ) existe desde hace mucho tiempo y puede adoptar cualquier forma que deseemos gracias a sus múltiples aplicaciones en el sector de consumo.
Sin embargo, su uso único tiene un inconveniente: se desintegrará y dispersará con el viento, ocupará demasiado espacio en los vertederos y perdurará mucho tiempo después de que sus bisnietos tengan tataranietos. Esto se debe a que la mayoría de los transportistas le dirán que lo deseche y hay muy pocos recicladores que puedan procesarlo. Esto muestra los impactos ambientales de la espuma de poliestireno.
¿Qué es la espuma de poliestireno?
Una multitud de aplicaciones de espuma de poliestireno expandido (EPS) son conocidas por la marca registrada Styrofoam. Se utiliza monómero de estireno para crear este material aislante, impermeable y liviano.
Tipos de espuma de poliestireno
El poliestireno es un tipo de plástico que se utiliza para fabricar tanto EPS como XPS. Sin embargo, cumplen funciones diversas y tienen características físicas distintas.
- Poliestireno expandido (EPS)
- Poliestireno extruido (XPS)
1. Poliestireno expandido (EPS)
El poliestireno expandido (EPS) es el tipo de espuma de poliestireno más utilizado y se utiliza en una amplia gama de productos, como recipientes de alimentos, materiales de embalaje, vasos desechables, aislamiento y otros artículos. El EPS es aislante, impermeable y ligero.
2. Poliestireno extruido (XPS)
Debido a que es más denso y duradero que el EPS, este tipo de espuma de poliestireno se usa con frecuencia para la construcción, el aislamiento y otros usos donde se necesita mayor resistencia y durabilidad. Además, XPS se puede utilizar en lugares húmedos y tiene una mayor resistencia a la humedad.
¿Cómo se fabrica la espuma de poliestireno?
Las perlas de poliestireno se expanden mediante vapor para crear espuma de poliestireno EPS. Se utilizan agentes espumantes especiales, como butano, propano, pentano, cloruro de metileno y clorofluorocarbonos, para hacer que se expandan. Después de calentarse y exponerse al vapor, estos granos se hinchan hasta convertirse en pequeñas perlas o frijoles.
Tras la aplicación de más presión de vapor, las perlas agrandadas se unen para crear bloques sustanciales de EPS. Dependiendo de cómo se vayan a utilizar estos bloques, se pueden moldear en diferentes formas o cortar en láminas.
¿Para qué se utiliza la espuma de poliestireno?
Los recipientes de alimentos, los materiales de embalaje, los vasos desechables, el aislamiento y otras cosas suelen estar hechos de espuma de poliestireno.
- Envasado de alimentos
- Espuma de poliestireno moldeada para bienes de consumo
- Embalaje de maní
- Cajas refrigeradoras para suministros médicos
1. Envasado de alimentos
Los productos que incluyen tazas, platos y recipientes para llevar suelen estar hechos de espuma de poliestireno expandido (EPS). Debido a que es liviano, aislante y resistente a la humedad, este tipo particular de espuma de poliestireno es perfecto para mantener una temperatura constante en alimentos y bebidas.
2. Espuma de poliestireno moldeada para bienes de consumo
La espuma de poliestireno expandido que se ha moldeado en diferentes formas y tamaños es otra forma en que se utiliza la espuma de poliestireno expandido para fabricar bienes de consumo.
Ejemplos de estos productos incluyen inserciones de espuma para el envío de productos, carcasas protectoras para objetos frágiles y embalajes para productos electrónicos. La espuma de poliestireno como esta está hecha para amortiguar los objetos y mantenerlos seguros mientras se transportan.
3. Envasado de cacahuetes
Como material de embalaje para el envío de mercancías frágiles se utilizan con frecuencia bolitas pequeñas y ligeras de espuma de poliestireno. El propósito de estos cacahuetes de embalaje es proteger y amortiguar el contenido de un paquete mientras se transporta.
4. Neveras para suministros médicos
Las vacunas y otros productos sensibles a la temperatura suelen guardarse en neveras portátiles hechas de espuma de poliestireno extruido (XPS). Debido a que la espuma XPS es más densa y resistente que el EPS, es más resistente y se adapta mejor a aplicaciones que requieren aislamiento y resistencia adicionales.
Impactos ambientales de la espuma de poliestireno
La mayoría de la gente es consciente de que el poliestireno es perjudicial para el medio ambiente, pero ¿cómo causa problemas exactamente?
El hecho de que la espuma de poliestireno no sea biodegradable no es el único problema. Los efectos ambientales de la espuma de poliestireno son numerosos. Examinemos las tres consecuencias principales de la espuma de poliestireno.
- Espuma de poliestireno en vertederos
- Contaminantes tóxicos de la espuma de poliestireno
- Impacto de la espuma de poliestireno en los animales
- La espuma de poliestireno no es biodegradable
- Contaminación marítima
- Los efectos de la espuma de poliestireno en la salud humana
1. Poliestireno en los vertederos
El treinta por ciento de los vertederos del mundo están llenos de productos de poliestireno expandido. Esta cifra es sumamente preocupante, ya que los vertederos se están llenando rápidamente. Cada día, casi 1,369 toneladas de poliestireno expandido terminan en los vertederos estadounidenses.
Muchas ciudades y naciones, incluidas California, Seattle, Washington, Manila, Filipinas, Toronto, Canadá, París, Francia, Portland, Oregón y Taiwán, han prohibido el uso comercial de poliestireno debido a sus consecuencias perjudiciales.
2. Contaminantes tóxicos de la espuma de poliestireno
Debido a que los animales pueden confundirlo con alimento, el poliestireno expandido puede dañar gravemente a las especies una vez que entra en el medio marino.
Además, la espuma de poliestireno contiene ingredientes nocivos como el benceno y el estireno. Las perlas duras y microscópicas de poliestireno formadas por polimerización en suspensión pueden descomponerse en microperlas peligrosas en el agua, lo que podría contaminar la cadena alimentaria marina y, finalmente, la nutrición humana.
El estireno, un ingrediente de la espuma de poliestireno, contamina los alimentos y bebidas que se sirven en recipientes de espuma de poliestireno. El mismo contenedor libera contaminantes tóxicos del aire que dañan los vertederos y destruyen la capa de ozono cuando se expone a la luz solar.
Durante la producción de espuma de poliestireno se liberan a la atmósfera cantidades importantes de ozono, lo que puede afectar negativamente al medio ambiente y al sistema respiratorio.
Además, miles de millones de vasos de poliestireno expandido que se utilizan anualmente en tiendas de conveniencia, restaurantes y comedores acaban en vertederos, causando contaminación ambiental.
3. Impacto de la espuma de poliestireno en los animales
La espuma de poliestireno, uno de los peores materiales de desecho del mundo en la actualidad, tiene un efecto perjudicial sobre el ecosistema.
Los animales que hurgan en los vertederos sufren lesiones a causa de la espuma de poliestireno. Normalmente, los productos de poliestireno se desintegran fácilmente en pequeños fragmentos que podrían asfixiar a los animales.
4. La espuma de poliestireno no es biodegradable
El poliestireno, un ingrediente de la espuma de poliestireno, se degrada tan lentamente que no se considera un material biodegradable.
En cuanto al tiempo que tarda la espuma de poliestireno en descomponerse, la mayor parte del poliestireno que termina en los vertederos puede tardar entre 500 y 1 millón de años en descomponerse, según Styrofoam Facts.
Debido a sus fuertes enlaces atómicos, la espuma de poliestireno es una sustancia extremadamente estable. Debido a esta estabilidad, el plástico resiste ácidos, bases y agua. Su vida útil prolongada contribuye aún más a su rentabilidad y conveniencia para las empresas.
El mayor inconveniente de esta estabilidad química es que, una vez en el medio ambiente, puede persistir durante generaciones porque tarda mucho tiempo en descomponerse.
Los científicos han descubierto que la espuma de poliestireno es susceptible a la fotodegradación, una reacción provocada por la luz solar. La capa exterior del plástico se ve impactada por la exposición constante al sol, que la decolora y la transforma en polvo. Los envases finos de poliestireno pueden degradarse como resultado de este proceso en unos pocos años.
Sin embargo, esto no es posible en el caso de artículos de poliestireno encerrados en un vertedero y protegidos de la luz.
5. Contaminación marina
La incapacidad de la espuma de poliestireno para descomponerse causa problemas adicionales. La espuma de poliestireno es liviana y delicada, por lo que con frecuencia sale volando de las instalaciones de eliminación de desechos y llega a vías navegables abiertas, sistemas de drenaje públicos y al océano.
El material podría fragmentarse en pequeños pedazos durante su recorrido y ser ingerido por la fauna marina, lo que podría ser peligroso o incluso fatal . Además, es difícil de gestionar y recoger en el agua, y si no se controla, podría perjudicar a los sectores de viajes y turismo.
En 2006, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente calculó que hay 46,000 trozos de plástico flotantes en cada milla cuadrada de océano.
6. Los efectos de la espuma de poliestireno en la salud humana
Debido a que el estireno puede filtrarse de la espuma y contaminar los alimentos o bebidas que entran en contacto con ella, se considera que el poliestireno expandido no es seguro para la salud humana.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ha clasificado el estireno como un carcinógeno humano potencial y se lo ha relacionado con varios problemas de salud, como impactos en el sistema neurológico, trastornos respiratorios y anomalías del desarrollo en los niños.
Además de las posibles consecuencias para la salud derivadas de la exposición al estireno, la producción y eliminación del poliestireno expandido pueden tener efectos adversos en la salud humana. El proceso de producción de estireno no solo libera sustancias químicas peligrosas al aire y al agua, sino que también puede emitir contaminantes cuando el poliestireno se desecha en vertederos o se incinera.
Los productos químicos utilizados para fabricar espuma de poliestireno se han relacionado con varias enfermedades, como la obesidad, los trastornos de la tiroides y el retraso del crecimiento.
Además, las especies acuáticas pueden absorber las partículas de poliestireno descompuestas que ingresan a nuestros sistemas de agua y, eventualmente, estos organismos pueden ascender en la cadena alimentaria y llegar a los humanos. Estas partículas son peligrosas para la reproducción y pueden causar cáncer si se consumen.
Conclusión
Por último, ¿qué medidas podemos tomar para abordar el problema del poliestireno? La forma principal de abordar el problema de la espuma de poliestireno es identificar y emplear materiales sustitutos. Según la Earth Resource Foundation, los productos de papel reciclado son el sustituto ideal si su lugar de trabajo no puede utilizar platos reutilizables.
Comparar el reciclaje de papel con el de poliestireno también resulta en ahorros generales y en la preservación de los bosques. Los productos de papel son ambientalmente seguros y biodegradables. El papel es útil para el embalaje y envío de productos ya que es fácilmente reciclable.