Uno de los sectores mineros más grandes y antiguos del mundo es la minería de plata. A lo largo de la historia, ha sido crucial para el crecimiento de numerosas naciones y economías.
Extraer plata de la tierra y transformarla en una forma que pueda usarse en el proceso de extracción de plata. En esta parte se cubrirán los fundamentos de la minería de la plata, incluidas las numerosas técnicas empleadas, sus antecedentes y los impactos ambientales de la minería de la plata.
Índice del contenido
Métodos de minería de plata
Hay varias formas de extraer plata, como placer, a cielo abiertoy minería subterránea. La forma más popular de obtener plata de la tierra es mediante la minería subterránea. Con esta técnica, se utilizan explosivos para romper la roca mientras se excavan túneles en el suelo.
Después de ser extraído de la roca, el mineral de plata se lleva a una instalación de procesamiento, donde se purifica. Una técnica adicional para obtener plata de la tierra es la minería a cielo abierto. Con esta técnica, se debe cavar un hoyo de tamaño considerable y extraer rocas y minerales.
La práctica de extraer plata de los lechos de ríos y arroyos se conoce como minería de placer. Usando una cacerola o una esclusa, la plata se extrae mediante este método tamizando el limo.
Historia de la minería de plata
La historia de la minería de la plata es larga y extensa y se remonta a la antigüedad. Utilizando técnicas de minería subterránea, los griegos y los romanos estuvieron entre los primeros pueblos en extraer plata. Los principales mineros de plata, especialmente en el Nuevo Mundo, fueron los españoles.
Estados Unidos experimentó un aumento en la minería de plata en el siglo XIX, especialmente en estados del oeste como Colorado, Nevada y Arizona. Hoy en día, existen minas de plata repartidas en numerosos países, lo que la convierte en una industria mundial.
Impactos ambientales de la minería de plata
La minería tiene un precio. No estamos discutiendo el desembolso financiero realizado por las empresas o el costo de los metales para los consumidores a lo largo de la cadena de suministro.
Estamos discutiendo los costos asociados con el desarrollo minero en los ecosistemas, los sistemas terrestres e incluso los sistemas sociales. Los efectos pueden ser tan significativos y prolongados que los cálculos monetarios no sean prácticos.
Los efectos de la minería en el medio ambiente incluir la erosión del suelo, formación de sumideros, pérdida de biodiversidad y contaminación química del suelo, aguas subterráneas y/o aguas superficiales durante el proceso minero.
A veces, para dejar espacio a la tierra y la basura que producen, los mineros talan los árboles alrededor de sus minas. Para procesar el mineral, los mineros frecuentemente necesitan utilizar fuentes de agua cercanas. Si la contaminación química no está bien regulada, puede tener un impacto potencial en la salud de la población local.
Los incendios de carbón, que pueden durar años o incluso décadas y producir enormes cantidades de daño ambiental, son ejemplos extremos de contaminación proveniente de las actividades mineras.
Incluyen la rotura de represas que contienen agua tóxica que inunda las aldeas río abajo o contamina los cursos de agua, mata peces y envenena el agua.
- Generacion de residuos
- Erosión y perturbaciones físicas del suelo
- Contamina las aguas subterráneas y el suelo
- Contaminación del agua superficial
- Pérdida de biodiversidad en un área
- Formación de sumideros
- Contaminación del Aire
1. Generación de Residuos
Los residuos de la minería de la plata se producen en grandes cantidades. Además de los productos químicos y otros elementos utilizados en el proceso minero, estos residuos también consisten en rocas y tierra extraídas de la tierra. Puede ser un desafío deshacerse de estos residuos adecuadamente, y una gestión inadecuada podría empeorar la situación para el medio ambiente.
Residuos mineros: relaves
Los molinos de mineral deben triturar una gran cantidad de roca para extraer el mineral. Esto produce relaves, un tipo de “residuo” que son esencialmente montones de material no económico. Por ejemplo, por cada tonelada de cobre se producen 99 toneladas de basura, y la producción de residuos aumenta con la cantidad de oro y plata.
Los relaves pueden ser venenosos. Los relaves, que normalmente se crean como un lodo (combinado con agua), se depositan con mayor frecuencia en estanques construidos a partir de valles existentes de forma natural. Los impedimentos, como presas o presas de terraplén, brindan seguridad a estos estanques de relaves.
Debido a que la mayoría de los relaves mineros y la roca estéril contienen pirita y FeS2, además de trazas de minerales, representan un riesgo para el medio ambiente. Por lo tanto, los relaves pueden provocar un drenaje ácido además de la falla de la presa.
Los montones de almacenamiento de rocas estériles y los estanques de relaves deben inspeccionarse periódicamente para garantizar que no se filtre agua ácida o rica en metales y que las estructuras permanezcan intactas.
Drenaje ácido
Los principales efectos de la minería de minerales metálicos se derivan del proceso minero, que incluye un aumento masivo de desechos debido a la erosión acelerada, embalses de relaves que cubren los paisajes y alteración de la superficie del suelo.
Además, la pirita, un mineral de sulfuro no rentable que se vierte en los vertederos, está presente en muchos depósitos metálicos y puede provocar drenaje ácido de la roca cuando se erosiona. Los sulfuros reaccionan intrincadamente con el agua oxigenada para liberar iones metálicos e hidrógeno, lo que reduce el pH a niveles extremadamente ácidos.
Las reacciones suelen acelerarse mediante la extracción y el procesamiento de los componentes extraídos. Estos procesos tienen el potencial de acidificar arroyos y columnas de agua subterránea, que pueden contener metales peligrosos disueltos si no se controlan adecuadamente.
Debido a su capacidad para neutralizar el ácido, los minerales carbonatados como la dolomita y la calcita, que son rocas residuales hechas de piedra caliza, podrían disminuir la posibilidad de producir drenaje ácido en las minas.
Esto ocurre como resultado de la capacidad de los iones carbonato de la dolomita y la calcita para absorber los hidrógenos (acidez) producidos por los sulfuros. Por tanto, el pH puede ser casi neutro.
Aislar los vertederos y relaves mineros del agua es crucial para evitar que la pirita se disuelva y que el agua rica en sulfatos se filtre a los arroyos, incluso si el drenaje ácido y la neutralización de la cal son procesos naturales.
Aunque la industria minera ha logrado avances significativos en los últimos años en la reducción de la contaminación, los ecosistemas locales todavía se ven afectados negativamente por proyectos mineros anteriores.
2. Erosión y perturbaciones físicas del suelo
Las operaciones mineras reales, como los tajos abiertos y las correspondientes áreas de eliminación de rocas estériles, causan las mayores perturbaciones físicas en una mina. En las minas a cielo abierto, la producción de roca estéril frecuentemente excede la producción de mineral en un factor de dos o tres. Los grandes montículos de basura resultantes de esto pueden abarcar miles de acres y alcanzar alturas de varios cientos de pies (aproximadamente 100 metros).
Estos efectos duran en el terreno hasta que se detiene la minería y las regiones afectadas se estabilizan y recuperan para nuevos propósitos, como hábitat de vida silvestre o lugares recreativos.
Pero, dado que los químicos pesados empleados en el proceso minero permanecerán en la roca y el suelo durante cientos de años, siempre se debe tener cuidado con lo que se coloca sobre esta “roca de desecho”, lo que me lleva al siguiente punto.
3. Contamina las aguas subterráneas y el suelo
La plata y el oro son dos metales comunes que se extraen de los cursos de agua y arroyos que rodean los lagos. Estos arroyos se contaminan fácilmente si no se tiene extrema precaución en la eliminación de la roca extraída, así como en el procesamiento de la roca para extraer plata u oro.
Además, para acelerar el proceso de refinación de metales directamente desde y hacia sus vías fluviales locales, las minas en los países subdesarrollados que carecen de fondos para invertir en equipos de procesamiento adecuados utilizan productos químicos extremadamente dañinos.
4. Contaminación del agua superficial
Se necesita mucha agua durante todo el proceso minero para eliminar la plata de la tierra. Los productos químicos utilizados en la minería, como el cianuro y el mercurio, con frecuencia contaminar esta agua.
Estas sustancias tienen el potencial de contaminar el agua y destruir la vida acuática al filtrarse en ríos y arroyos adyacentes. Además de alterar el flujo natural del agua, la minería también puede reducir la cantidad de agua disponible aguas abajo.
5. Pérdida de biodiversidad en un área
Los disturbios significativos en la tierra tienen un impacto en la biodiversidad y hábitat natural de una región. Desde animales que se reubican hasta flora y vida silvestre que mueren en algunos lugares, hasta insectos y bichos que mueren,
Se necesitan cientos de años para restaurar la biodiversidad que la minería destruye en una región mediante esfuerzos que requieren mucha mano de obra y equipos comprometidos. Rara vez ocurre (ya que, ya sabes, restaurar la biodiversidad de un área no genera dinero).
6. Formación de sumideros
Cuando un pozo de mina no se cierra adecuadamente, se desarrolla un sumidero enorme y muerto más adelante en la vida cuando la tierra se utiliza para otro propósito. Así se crean los sumideros.
Esto puede resultar en una variedad de problemas, incluyendo la muerte de personas o animales, la destrucción de edificios y otras estructuras, y la lixiviación de venenos y químicos que se descargan desde las minas más profundas.
Por lo tanto, es fundamental que el desmantelamiento y el cierre de la mina se manejen con extraordinaria precaución, tanto como cuando la mina está operando a plena capacidad. Sin embargo, una corporación no gana dinero con esto, por lo que este procedimiento frecuentemente se ignora.
7. Contaminación del aire
La minería de plata también puede resultar en la contaminación atmosférica producida por el transporte regional y mundial de contaminantes generados por los incendios no se puede evaluar sin recurrir a sistemas de vigilancia terrestres. El polvo y otras partículas se liberan al aire con el uso de explosivos y maquinaria pesada. Como resultado, los residentes y trabajadores de los alrededores pueden experimentar problemas respiratorios.
También se pueden liberar a la atmósfera dióxido de azufre y otros gases peligrosos durante el procesamiento del mineral de plata, lo que aumenta el riesgo de lluvia ácida y otros tipos de contaminación del aire.
¿Cómo se pueden mitigar estos efectos?
Los efectos de la minería de plata en el medio ambiente se pueden reducir de varias maneras. Usar menos agua y productos químicos durante todo el proceso minero es una forma de implementar técnicas mineras más respetuosas con el medio ambiente.
Recuperar tierras dañadas y devolverlas a su estado natural es una opción adicional. Además, los residuos mineros pueden manipularse y eliminarse de forma segura y beneficiosa para el medio ambiente.
Los efectos ambientales importantes de la minería de plata incluyen la producción de desechos y la contaminación del aire, el agua y la tierra.
Sin embargo, hay formas de atenuar estos efectos, como reparar las tierras que han sido dañadas por la minería y adoptar métodos mineros más respetuosos con el medio ambiente. La sostenibilidad ambiental debe ser la máxima prioridad de las empresas mineras para reducir el sufrimiento asociado a la industria.
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Un ecologista impulsado por la pasión de corazón. Escritor principal de contenido en EnvironmentGo.
Me esfuerzo por educar al público sobre el medio ambiente y sus problemas.
Siempre se ha tratado de la naturaleza, debemos proteger, no destruir.